Puntos Clave de esta Guía
- La laringitis es principalmente vírica y se caracteriza por una tos seca ‘perruna’ que empeora por la noche.
- Mantener la calma es vital, ya que el llanto y la agitación aumentan la inflamación de la vía aérea.
- El aire húmedo o el aire fresco nocturno suelen aliviar los síntomas de forma inmediata.
- Es obligatorio acudir a urgencias si el niño presenta estridor en reposo, dificultad para tragar o hundimiento del pecho al respirar.
La laringitis infantil, también conocida como crup, es una de las afecciones respiratorias más frecuentes en las consultas de pediatría en 2025. Se produce por una inflamación de la laringe, generalmente de origen vírico, que reduce el espacio por donde pasa el aire hacia los pulmones. Esta situación genera una sintomatología muy específica que suele alarmar a los padres, especialmente porque los episodios más agudos ocurren durante la madrugada. Identificar la gravedad del cuadro y saber cómo actuar en casa es fundamental para la recuperación del menor.
Laringitis en niños: Identificación y causas principales
La laringitis en niños afecta mayoritariamente a menores de entre 6 meses y 6 años. La causa principal suelen ser virus comunes, como el de la parainfluenza o el virus respiratorio sincitial. Al inflamarse las cuerdas vocales y la zona inferior de estas, el aire encuentra resistencia al pasar, lo que genera el sonido metálico tan característico al toser y, en ocasiones, un sonido agudo al inhalar conocido como estridor.
Es habitual que el niño comience con un cuadro de catarro común, con algo de mucosidad y febrícula, para luego desarrollar la tos de forma súbita. La anatomía infantil, con vías aéreas más estrechas y cartílagos más blandos, hace que esta inflamación sea más relevante que en los adultos.
El síntoma distintivo: La tos perruna
El signo clínico más evidente es la tos seca, ronca y metálica, que recuerda al ladrido de un perro o al grito de una foca. Suele acompañarse de disfonía (ronquera) y empeora drásticamente cuando el niño llora o se tumba. El pico de intensidad suele darse en la segunda o tercera noche del proceso.
Estridor: ¿Qué es y qué indica?
El estridor es un ruido agudo que se escucha cuando el niño inspira. Si este ruido solo aparece cuando el niño está llorando o agitado, suele ser un cuadro leve. Sin embargo, si el estridor se escucha de forma continua mientras el niño está tranquilo o durmiendo, indica una obstrucción mayor que requiere valoración profesional inmediata.
Remedios efectivos para la tos seca y manejo en casa
El manejo inicial de la laringitis leve es fundamentalmente doméstico y se centra en reducir la inflamación y mantener la hidratación. No se recomienda el uso de jarabes para la tos o mucolíticos sin prescripción médica, ya que suelen ser ineficaces en este tipo de inflamación laríngea.
- Mantener la calma: Este es el remedio más importante. El estrés y el llanto aumentan la frecuencia respiratoria y la demanda de oxígeno, lo que estrecha aún más la laringe. Un ambiente relajado ayuda a que el niño respire mejor.
- Humedad ambiental: El vapor de agua puede ser de gran ayuda. Abrir los grifos de agua caliente en el baño hasta crear una atmósfera de ‘sauna’ y permanecer allí con el niño unos 10-15 minutos suele aliviar el espasmo laríngeo.
- Exposición al aire fresco: En muchas ocasiones, sacar al niño a la terraza o abrir una ventana para que respire el aire fresco de la noche produce una mejoría casi mágica. El contraste de temperatura ayuda a desinflamar la mucosa.
- Posición semincorporada: Evita que el niño duerma totalmente plano. Usar un cojín extra o elevar ligeramente el cabecero de la cama facilita el trabajo respiratorio.
- Hidratación constante: Ofrecer agua en pequeñas cantidades ayuda a mantener las mucosas hidratadas y mejora el bienestar general.
Cuándo ir a urgencias: Señales de alerta roja
Aunque la mayoría de los casos de laringitis en niños se resuelven sin complicaciones, es crucial saber identificar cuándo la obstrucción es severa. Según la Asociación Española de Pediatría (AEPED), debemos buscar asistencia médica inmediata si observamos lo siguiente:
- Dificultad respiratoria evidente: El niño marca las costillas al respirar o el abdomen se mueve de forma exagerada (tiraje).
- Estridor en reposo: El ruido agudo al inspirar se mantiene incluso cuando el niño está calmado.
- Dificultad para tragar o babeo excesivo: Puede indicar una inflamación mayor de la zona de la epiglotis.
- Cambio de color: Si los labios o las uñas presentan un tono azulado o pálido.
- Alteración del estado de conciencia: El niño está excesivamente somnoliento, difícil de despertar o, por el contrario, extremadamente agitado e inconsolable.
En el centro médico, el tratamiento estándar suele incluir corticoides orales (como la dexametasona), que tienen un efecto potente y rápido para reducir la inflamación de la laringe. En casos más graves, puede ser necesario el uso de adrenalina nebulizada, un tratamiento que debe ser administrado bajo estricta supervisión hospitalaria debido a sus efectos inmediatos pero de corta duración.
Fuentes de autoridad adicionales para consulta: Organización Mundial de la Salud y Mayo Clinic.
¿Es contagiosa la laringitis infantil y cuánto tiempo dura el riesgo?
La laringitis es altamente contagiosa, ya que su origen es principalmente vírico. Se transmite a través de las gotas de saliva al toser, estornudar o por contacto con superficies contaminadas. El periodo de mayor riesgo de contagio suele coincidir con los primeros 3 a 5 días del cuadro respiratorio, especialmente mientras el niño presenta fiebre o síntomas de catarro inicial, antes de la fase aguda.
¿Cuánto tiempo suele durar la tos perruna y el proceso de recuperación?
Por lo general, los síntomas más críticos de la laringitis duran entre 3 y 7 días. La característica tos metálica suele ser más intensa durante las dos primeras noches y tiende a suavizarse gradualmente convirtiéndose en una tos con moco. Si la tos persiste más de diez días o el niño presenta fiebre alta prolongada, es fundamental realizar una nueva valoración médica para descartar complicaciones bronquiales.
¿Por qué algunos niños sufren de laringitis de forma recurrente?
Algunos niños presentan laringitis estridulosa o ‘falso crup’, que aparece de forma súbita sin síntomas de resfriado previo. Esto puede deberse a una predisposición genética, hiperreactividad de las vías respiratorias ante cambios de temperatura o incluso reflujo gastroesofágico. Aunque estos episodios pueden alarmar por su repetición, tienden a desaparecer por sí solos a medida que el niño crece y su laringe se ensancha.
Preguntas Frecuentes
Q: ¿Es recomendable utilizar jarabes para calmar la tos perruna?
A: No se recomienda el uso de jarabes antitusígenos, mucolíticos o descongestionantes en casos de laringitis. Estos medicamentos no actúan sobre la inflamación de las cuerdas vocales, que es la causa real del sonido metálico, y a menudo resultan ineficaces o incluso contraproducentes al resecar las vías respiratorias.
Q: ¿Por qué el aire frío de la noche parece mejorar los síntomas casi al instante?
A: El aire fresco y húmedo actúa como un vasoconstrictor natural. Al ser inhalado, ayuda a reducir la inflamación y el edema de la mucosa de la laringe de forma mecánica, lo que permite que el espacio por donde pasa el aire se ensanche ligeramente, aliviando la sensación de ahogo y la tos.
Q: ¿Cuándo puede el niño volver a sus actividades normales o a la escuela?
A: El regreso a la escuela puede realizarse una vez que el niño haya estado al menos 24 horas sin fiebre y el estridor o la dificultad respiratoria hayan desaparecido. Es habitual que la tos persista unos días más, pero mientras sea una tos más blanda y el niño tenga buen estado general, no hay inconveniente en que retome su rutina.